China: O colapso da política de Covid Zero de Xi Jinping

A súbita e caótica retirada dos controles pandêmicos rígidos deixa as cidades para com um explosivo surto de Covid

Em resposta a uma onda de protestos antigovernamentais no final de novembro, a ditadura chinesa (PCC) abandonou abruptamente sua política profundamente impopular de Covid Zero. Mas para as massas chinesas este é um caso de ir do mal a pior. Sem dados confiáveis disponíveis e com sinais de deliberada subnotificação de mortes, parece que grandes cidades como Pequim, Xangai e Guangzhou estão passando por uma explosão da variante Omicron, com outras partes do país aguardando o mesmo destino sombrio nas próximas semanas.

De acordo com dados oficiais, novas infecções em todo o país estão ocorrendo a cerca de 2 mil por dia, um número ridiculamente baixo. Estimativas não oficiais dizem que metade dos 22 milhões de habitantes de Pequim já foram infectados com a Omicron. Até mesmo Hu Xijin, ex-editor do Global Times, publicou uma crítica nas redes sociais: “ou relate números reais ou pare de publicá-los”.

A China pode agora experimentar a onda mais rápida da Covid na história da pandemia. Os especialistas chineses preveem que 840 milhões de pessoas poderão ser infectadas nos próximos meses. A velocidade e a escala assustadora deste surto se deve, por um lado, às variantes Omicron altamente transmissíveis, que agora se espalham dentro do país, mais uma população amplamente “imunologicamente ingênua” que tem sido poupada à exposição ao vírus por três anos devido a uma rígida política de Covid Zero baseada em lockdowns, restrições de viagem e testes em massa – todos os quais foram repentinamente removidos em muitas partes do país.

A Omicron é relativamente leve para a maioria das pessoas, mas altamente infecciosa. A variante BF.7 atualmente prevalecente na China tem um “número R” reprodutivo de 16, comparado a 10 ou 11 durante o surto de Omicron no inverno passado nos Estados Unidos. Isto denota o número médio de pessoas infectadas por cada caso positivo. O principal epidemiologista da China, Zhong Nanshan, disse à mídia estatal em 11 de dezembro que este número é ainda maior na China, com uma pessoa infectando 22 outras. Enquanto nos EUA no último inverno os casos duplicaram a cada dois ou três dias, “agora na China, o tempo de duplicação é se dá em horas”, disse o epidemiologista Ben Cowling da Universidade de Hong Kong (NPR 15 de dezembro). Dada a baixa taxa de vacinação entre os idosos da China, com apenas 40 por cento daqueles com mais de 80 anos totalmente vacinados, há projeções de entre meio milhão e 2 milhões de mortes por Covid nas próximas ondas.

Crise política

No final de novembro, protestos irromperam em cerca de 20 cidades e mais de 80 universidades contra os lockdowns intermináveis e as exigências de testes da política de Covid Zero. Estes protestos foram históricos, rompendo a norma dos protestos das últimas três décadas, por serem de abrangência nacional e por levantarem explicitamente demandas políticas por direitos democráticos e até mesmo pela “renúncia” de Xi Jinping.

O PCC investiu somas enormes na criação do maior e mais tecnologicamente sofisticado Estado policial do mundo. Ele fez isso justamente para tornar impossível tal manifestação de protesto. É evidente que este projeto estava condenado ao fracasso, como previmos. Apesar dos protestos terem reunido números relativamente modestos, o simples fato de terem ocorrido mergulhou o regime de Xi em um estado de crise.

O momento e a maneira como a ditadura abandonou seus controles da Covid Zero desafia toda a lógica, a menos que entendamos isso como uma reação de pânico a esses protestos e o medo de mais protestos ainda se ela não fizesse nada. Não só é o inverno, faltando só um mês para o Ano Novo Chinês – a maior migração humana anual do mundo -, mas a China já estava passando por seu maior surto de infecções quando o governo fez sua reviravolta.

Em nenhum dos outros países que seguiram uma estratégia de Covid Zero, ela terminou de forma tão aleatória, abrupta e mal programada. Na China, os elementos-chave de uma estratégia pandêmica alternativa, como uma campanha de reforço da vacinação e o fortalecimento do sistema público de saúde, especialmente a capacidade da UTI, só agora estão sendo improvisados apressadamente, em vez de serem preparados com antecedência.

Ao invés de uma transição, é como se o antigo regime de controle pandêmico tivesse desmoronado. O governo não tem outro “Plano B” além de improvisar um dia de cada vez. A propaganda do Estado dos últimos três anos, que identificava estreitamente a doutrina de Covid Zero com Xi pessoalmente (ele é o “comandante-chefe” da “guerra popular” contra o vírus), enfatizou que esta era a melhor estratégia pandêmica do mundo e prova do “sistema superior” da China em comparação com as caóticas “democracias” de estilo ocidental. As desastrosas políticas contra a pandemia dos governos ocidentais, enraizadas em décadas de destruição neoliberal do estado de bem-estar social, deixava a abordagem de Xi, igualmente contra a classe trabalhadora, numa situação aparentemente mais favorável.

Agora, a estratégia pandêmica do regime chinês está sendo “otimizada” de acordo com sua nova palavra-chave. A Covid Zero não está oficialmente morta, mas não é mais mencionada em declarações oficiais. Esta não é a primeira vez na história que uma campanha política continua nominalmente  muito depois de ter sido terminada na prática – para evitar humilhar o líder. A Revolução Cultural de Mao não terminou oficialmente até sua morte em 1976, embora na realidade ela tenha terminado já em 1969.

Por que isto? Por que agora?

Xi agora ficou em silêncio, embora ele tenha evidentemente sancionado esta mudança de política. A responsabilidade pelo desmantelamento da Covid Zero foi delegada aos governos locais, em parte para proteger o imperador contra as consequências. O medo da ditadura de uma raiva generalizada de massas é evidentemente a principal razão para esta mudança repentina de 180 graus. Mas há também um elemento de vingança: punir as massas por ousarem desafiar Xi.

A ditadura entendeu que o vírus pode ser um aliado na pacificação da população e na repressão de novos protestos. Ele desempenhou um papel significativo na batalha do PCC para restabelecer o controle sobre Hong Kong em 2020, em uma época em que a luta antiautoritária de massas já havia entrado em uma fase decrescente. Isto foi meses antes que a lei de segurança nacional fosse imposta à cidade. Em muitos países ocidentais, a fase inicial da pandemia, com casos em alta e a sociedade mergulhada no caos, também foi acompanhada por uma interrupção ou uma queda brusca da luta de massas.

Em vez de encher as ruas para desfrutar de sua nova mobilidade, a população das maiores cidades da China evitou em grande parte se aventurar no medo da infecção ou por estarem infectadas. Pequim, na semana passada, foi descrita por um internauta como uma “cidade quase fantasma”. A circulação no metrô é agora menor em Pequim e várias outras grandes cidades do que era antes da supressão das restrições da Covid Zero, quando era necessário apresentar um teste PCR negativo para usar o transporte público.

Segundo relatos, os hospitais da capital estão sobrecarregados, com cenas que lembram Hong Kong no início deste ano, de pacientes forçados a esperar do lado de fora nos estacionamentos dos hospitais. Um número alarmante de profissionais da saúde está infectado, com relatos de que médicos e enfermeiras em Pequim estão sendo ordenados a trabalhar apesar de testarem positivo para a Covid. Medicamentos comuns para febre, como Paracetamol e Ibuprofeno, bem como kits de autoteste, esgotaram-se em muitas cidades, outro sinal de que a reversão da política do regime foi completamente não planejada e apressada. Também há relatos de que os bancos de sangue estão ficando com estoques baixos.

Os crematórios de Pequim estão trabalhando sem parar, aumentando a especulação de que o governo está suprimindo os dados sobre as mortes por Covid. Em Wuhan, durante o surto original no início de 2020, acreditou-se amplamente que a contagem oficial de mortes foi subnotificada. Oficialmente, duas pessoas morreram de Covid em Pequim desde 3 de dezembro. Uma hashtag sobre as duas mortes tornou-se o principal tópico de tendência nas mídias sociais, com muitos expressando descrença.

Não apenas a contagem oficial de mortes da China está muito abaixo da experiência de outros países após o levantamento das restrições, mas é desafiada por relatos de testemunhas oculares. “Jornalistas da Reuters testemunharam carros fúnebres em fila do lado de fora de um crematório designado para a Covid-19 em Pequim e trabalhadores em trajes de proteção carregando os mortos dentro das instalações”, relatou a Reuters em 19 de dezembro. As buscas na Internet por “funerárias” pelos moradores de Pequim estão em seu mais alto nível desde o início da pandemia.

A luta interna de poder do CCP

O regime de Xi tem estado sob crescente pressão para sair da Covid Zero a fim de enfrentar uma recessão econômica cada vez mais profunda e estancar a tendência acelerada de desacoplamento por parte das empresas ocidentais. Muitos governos locais foram levados à beira da falência pelos enormes custos de manutenção da infraestrutura da Covid Zero, especialmente a demanda por testes em massa. A Soochow Securities estimou que um ano de testes em massa poderia custar aos governos locais da China um total de 1,7 trilhões de yuan (US$257 bilhões), cerca de 1,5 por cento do PIB.

Esta pressão econômica exacerbou a luta pelo poder dentro do PCC e os conflitos entre o centro e as regiões. Para Xi, um benefício importante da política de Covid Zero foi seu papel na luta interna pelo poder do PCC como uma ferramenta para eliminar os críticos e recompensar aqueles que demonstram lealdade servil.

O desemprego recorde entre jovens (quase 20% oficialmente), a queda do poder de compra e a implosão do mercado imobiliário são fatores importantes por trás dos protestos de novembro. A mídia e os meios de propaganda da ditadura, naturalmente, não noticiaram os protestos. Oficialmente, eles não aconteceram. Seria extremamente perigoso para este regime reconhecer que sua mão foi forçada pela pressão das massas.

No 20º Congresso do PCC, apenas seis semanas antes desta explosão de lutas, Xi Jinping reiterou novamente a necessidade de manter a política de Covid Zero. Durante o congresso, foi anunciado que a capacidade de testes da China havia atingido o nível incrível de 1 bilhão de testes PCR por dia. Hoje, é legítimo se perguntar pra que serviu esse investimento maciço, uma vez que os testes em massa estão sendo descartados de forma sumária.

No congresso, Xi expurgou o Comitê Permanente do Politburo de figuras de oposição de alto nível e promoveu acólitos como Li Qiang e Cai Qi, ambos fortemente associados à aplicação da Covid Zero em suas cidades. Como chefe do PCC de Xangai, Li Qiang presidiu o brutal lockdown de dois meses da maior cidade da China no início deste ano, alimentando o enorme descontentamento público. Não é coincidência que durante o mês de novembro tenham surgido em Xangai alguns dos mais radicais slogans antigoverno, incluindo palavras de ordem como “Abaixo o PCC” e “Renuncie, Xi Jinping”.

O homólogo de Li em Pequim, Cai Qi, também promovido ao Comitê Permanente no 20º Congresso, anunciou em junho que a Covid Zero seria “mantida pelos próximos cinco anos”. Esta declaração viralizou, mas não da maneira que Cai pretendia, e dentro de horas a referência a “cinco anos” havia sido eliminada dos relatórios de notícias.

A Covid Zero desapareceu agora das declarações oficiais. Os últimos comentários públicos de Xi sobre a política foram na reunião da Politburo de 10 de novembro, quando ele disse para manterem “resolutamente” a Covid Zero. Não foi mencionado uma vez no novo plano de 10 pontos anunciado em 7 de dezembro pela Comissão Nacional de Saúde e pelo Mecanismo Conjunto de Prevenção e Controle do Conselho de Estado (o governo da China). Esta é uma “reviravolta impressionante”, como notou o Financial Times. Mas também é importante notar que não houve nenhum anúncio oficial de que a política terminou. No típico estilo do PCC, a política foi “otimizada”.

“Ficando deitado”

O regime de Xi substituiu uma política desastrosa por outra. Parece notavelmente como a política “ficando deitado” que a propaganda do PCC descreveu anteriormente como uma estratégia ocidental fracassada. Este termo tem sido usado para desqualificar aqueles especialistas científicos que ousaram defender uma abordagem diferente. As declarações oficiais retratam a súbita e caótica mudança de rumo do regime como um aperfeiçoamento baseado em supostos “sucessos”. A mídia estatal agora enfatiza a redução da severidade da Omicron – o que dificilmente é uma novidade – enquanto que anteriormente ela noticiava o contrário. Ela saúda a taxa de vacinação de 90%, mas isto foi alcançado há mais de um ano, e exclui dezenas de milhões dos mais vulneráveis.

Todos os fatores atualmente citados para justificar a súbita mudança de política estão presentes há muito tempo, mas o regime de Xi persistiu com a Covid Zero mesmo assim. Ele o fez em parte por razões políticas, incluindo a busca de uma forma extrema de controle social e como uma arma na agenda da luta de poder de Xi antes do 20º Congresso (para consolidar seu projeto de governo vitalício).

O que está acontecendo agora é um enorme fracasso político. Os socialistas têm criticado consistentemente a política de Covid Zero de Xi por sua falta de uma base científica, sua brutalidade e sua excessiva burocracia. Os lockdowns não foram usados para ganhar tempo para enfrentar as taxas de vacinação muito baixas da China. O FMI diz que 375 milhões de pessoas com mais de 15 anos de idade na China ainda não receberam três doses e isto inclui mais de 90 milhões de pessoas com mais de 60 anos. Em vez de resolver a crise no sistema público de saúde, os recursos foram desviados para o gigantesco mecanismo de testes, quarentena e imposição de lockdowns. As vacinas mais eficazes – estrangeiras – são proibidas na China (exceto para os estrangeiros!), como parte da propaganda nacionalista antiocidental de Xi.

De acordo com dados oficiais de 19 de novembro, apenas 1,9 milhões de chineses foram infectados pela Covid em uma população de 1,4 bilhões. Feng Zijian, ex-diretor adjunto do Centro de Controle e Prevenção de Doenças, disse que esperava que 60% da população da China fosse infectada em uma onda inicial de infecções – o que se traduz em 840 milhões de novos casos. Eventualmente, até 90 por cento da população da China terá sido infectada, segundo Feng.

As próximas semanas parecem particularmente incertas. Mesmo que muitas cidades tenham abandonado a antiga política, ainda há lockdowns. Xangai anunciou o fechamento de todas as suas escolas e creches a partir de 19 de dezembro. Os estudantes universitários com quem o chinaworker.info falou em diferentes cidades informaram que muitas restrições ainda estão em vigor.

É provável que a política pandêmica do PCC permaneça errática, com ziguezagues e crises. Sua nova política de “ficando deitado” coloca o maior fardo sobre a classe trabalhadora e sobre o setor precarizado que inclui 300 milhões de trabalhadores migrantes, sobre os trabalhadores da saúde e sobre a população rural onde a saúde pública está em condições ainda mais precárias. Há 1,48 médicos e 2,1 enfermeiros para cada 1.000 pessoas nas áreas rurais, em comparação com 3,96 médicos e 5,4 enfermeiros por 1.000 habitantes urbanos, de acordo com o South China Morning Post (12 de dezembro de 2022).

Não se pode excluir a possibilidade do regime realizar novas reviravoltas no próximo período. Os ziguezagues políticos são, afinal, parte do DNA do PCC. Se os piores cenários de mortes pela Covid forem concretizados, poderemos ver um novo giro para os bloqueios em larga escala, embora isto encontre dificuldades crescentes. Xi tem mantido até agora completo silêncio sobre o desaparecimento da Covid Zero, o que poderia posicioná-lo de forma viável para reverter a política de hoje enquanto use como bode expiatório outros líderes do PCC e administrações locais como responsáveis por seu fracasso.

Outras cambalhotas políticas são possíveis, como a implementação de vacinação obrigatória para os idosos – um passo que o regime tem evitado, temendo uma oposição significativa decorrente do terrível histórico de vacinas defeituosas da China muito antes da Covid. Não se pode excluir totalmente que a proibição de vacinas estrangeiras de mRNA seja suspensa, dependendo da gravidade da situação.

Possibilidade de concessões?

O regime de Xi foi forçado a mudar de rumo devido à pressão das massas, mas o novo rumo é, em muitos aspectos, pior do que seu precursor. Não é uma concessão real e muito menos uma reforma, no sentido de uma melhoria tangível. Demonstra àquela minoria significativa da população que tem conhecimento dos protestos de massa (a maioria das pessoas não sabe) que a luta pode forçar a ditadura a recuar, pelo menos parcialmente. Os marxistas explicam a importância disto como uma lição crucial para as lutas futuras. Mas também explicamos que é preciso ir além.

A ASI e o chinaworker.info explicaram que a ditadura capitalista na China como regra geral possui menos flexibilidade política que um sistema democrático burguês com seu parlamento e governos (capitalistas) rotativos. Alguns desafios que não colocam automaticamente em perigo um regime “democrático” ao estilo ocidental, tais como o colapso da autoridade de um governo, podem representar uma crise existencial para uma ditadura.

Por exemplo, na Grã-Bretanha, no ano passado, uma série de governos se desintegraram de forma espetacular, o que reflete uma crise histórica do principal partido capitalista, os Tories. Mas isto ainda não colocou o colapso do sistema capitalista britânico na agenda.

Há outros exemplos em que governos capitalistas “democráticos” manobram com um grau de liberdade que não é possível na mesma medida em um sistema rigidamente autoritário como na China ou atualmente no Irã. É por isso que a classe capitalista como regra geral, exceto em condições específicas como as da China de relações capitalistas historicamente atrasadas e extremamente instáveis, prefere a democracia burguesa à ditadura burguesa. Mas mesmo os capitalistas mais “democráticos” podem se reconciliar com a ditadura, se a sobrevivência de seu sistema assim o exigir.

Demandas democráticas, por exemplo a reivindicação de sindicatos de trabalhadores independentes, ou a liberdade de expressão e o desmantelamento de medidas draconianas de censura, são resistidas com unhas e dentes pelo regime do PCC porque essas coisas colocariam em perigo seu governo, ameaçando desencadear uma reação em cadeia de perda de controle rumo à dissolução e ao colapso. Portanto, qualquer concessão tortuosa será seguida por repressão renovada.

O PCC não é um partido, é o Estado. A queda do PCC significa, portanto, a desagregação do Estado. Esta é a principal razão pela qual Xi decidiu que não tinha outra alternativa senão esmagar a luta pela democracia em Hong Kong por medo de que ela eventualmente chegasse a um ponto em que se espalhasse pela China continental.

Isto não significa que a ditadura não possa fazer concessões quando está sob pressão de uma luta de massas. Em 2010, Pequim forçou as montadoras japonesas a darem aumentos salariais de 30% aos trabalhadores automobilísticos de Guangdong, a fim de acabar com uma onda de greves que também começava a aumentar as demandas por um sindicato independente. Em 2003, diante do que era então o maior protesto em massa já realizado em Hong Kong, Pequim ordenou ao governo de Hong Kong que executasse um recuo humilhante e eliminasse sua planejada lei de segurança “Artigo 23”. O governo de Hong Kong caiu – era dispensável. Em Guangdong, o PCC provincial também encenou um recuo parcial durante o protesto da aldeia Wukan em 2011. Os negociadores do PCC concordaram em permitir a eleição na aldeia e a libertação de manifestantes presos.

O que essas concessões tinham em comum? Primeiramente, e mais importante, elas não ameaçaram fundamentalmente o poder e controle da ditadura. Em segundo lugar, o partido que concedeu estes exemplos não era o governo central, mas uma entidade subordinada ou um elemento externo – um futuro bode expiatório. Em terceiro lugar, todas estas concessões poderiam ser e foram de fato revertidas através de novos ataques contrarrevolucionários.

Portanto, historicamente, o governo do PCC não é inteiramente sem flexibilidade política. Mas é muito mais limitado do que na maioria dos regimes capitalistas “democráticos”. E esta flexibilidade diminuiu drasticamente sob o governo de Xi Jinping. O “porrete” da repressão ficou maior enquanto a “cenoura” das concessões ficou menor. Sob pressão de um movimento ou crise potencialmente revolucionária, o regime do PCC poderia fazer promessas e oferecer reformas, as quais nunca são confiáveis. O que eles não farão é dissolver a ditadura e o capitalismo. Esta tarefa exige um movimento de trabalhadores de massa com um programa revolucionário, democrático e socialista.